Qu’est-ce que le traumatisme ?

Qu’est-ce que le traumatisme ? Dans le langage courant, le mot est souvent utilisé pour décrire quelque chose d’inhabituel et d’émotionnellement douloureux : lorsqu’un site web plante juste avant que vous puissiez acheter votre billet, lorsque votre café préféré cesse de vendre votre boisson favorite, ou, plus sérieusement, lorsque des amis parlent dans votre dos, lorsque vous perdez votre emploi, ou lorsqu’un bon ami décède. Chacune de ces expériences pourrait potentiellement être traumatisante, mais ce n’est pas, en soi, ce qu’est le traumatisme.
Le traumatisme n’est pas l’événement externe qui nous arrive — qu’il s’agisse d’une guerre, d’un accident, d’un décès, d’une maladie, la nôtre ou celle d’un proche.

Ce n’est pas simplement le fait d’être proche de la mort, de survivre à une attaque terroriste, ou d’être kidnappé. Toutes ces expériences peuvent certainement être traumatisantes, certaines plus que d’autres. Mais ce qui détermine en fin de compte si un événement devient traumatique, c’est la façon dont le corps, l’esprit et l’âme y répondent. En d’autres termes, le traumatisme n’est pas externe ; il est interne. Le traumatisme est dans le cerveau, encore plus qu’il n’est dans l’esprit.
Que se passe-t-il lorsque nous sommes traumatisés ?
Pour comprendre ce qui arrive aux personnes véritablement traumatisées, considérons d’abord ce qui se passe dans l’esprit lorsqu’il rencontre le danger.
Il y a très longtemps, en réponse aux dangers de l’environnement naturel, les humains et les autres animaux ont développé un mécanisme de survie essentiel : la réponse combat-fuite. Son objectif évolutif est simple — nous garder en sécurité et nous aider à survivre face à une menace réelle ou perçue.
La survie exige que des décisions soient prises en une fraction de seconde. Les réactions doivent être rapides, la douleur peut devoir être réduite, et l’attention doit être dirigée vers le danger potentiel. Tout est organisé autour de la survie. Il n’y a pas le temps d’évaluer la situation calmement et logiquement ; pas le temps ni l’énergie de penser au présent autrement qu’en se demandant : Dois-je fuir, ou dois-je me battre ?
Cette réponse n’est pas simplement une réaction psychologique instinctive. Elle est profondément ancrée dans la physiologie du cerveau. Parmi les nombreux systèmes interconnectés du cerveau, il existe deux grandes voies par lesquelles l’information peut être traitée.
Dans des circonstances ordinaires, l’information est traitée de manière plus lente et délibérée, avec l’amygdale — centrale dans le traitement de la peur et d’autres émotions — travaillant conjointement avec des structures impliquées dans la mémoire et la contextualisation, telles que l’hippocampe, et avec le cortex préfrontal, impliqué dans la prise de décision, la planification et la pensée complexe.

Nous pouvons réfléchir à ce que nous vivons, nous souvenir de situations similaires, comparer des alternatives et prendre des décisions réfléchies. C’est souvent ce que l’on appelle la « voie basse ».
Lorsque le cerveau perçoit un danger, cependant, il peut rapidement activer ce que l’on appelle communément la « voie haute ». L’information atteint l’amygdale par une voie plus rapide et moins élaborée, produisant une réponse de stress intense et mobilisant les ressources du corps pour la survie.
D’autres formes d’activité mentale — la rêverie, la planification, la réflexion et la métacognition — sont reléguées à l’arrière-plan.
Ce processus rétrécit ce que l’on appelle notre « fenêtre de tolérance ».
La fenêtre de tolérance décrit la plage d’activation du système nerveux dans laquelle nous pouvons réguler efficacement les émotions, penser clairement et gérer les stress ordinaires de la vie quotidienne. Lorsque nous percevons un danger — réel ou imaginaire — nous pouvons être poussés hors de cette
fenêtre vers soit l’hyperactivation soit l’hypoactivation.
Hyperactivation et hypoactivation
L’hyperactivation est un état de vigilance accrue caractérisé par l’anxiété, la peur, la nervosité, la vigilance et une sensibilité exagérée aux menaces potentielles. Tout ce qui nous rappelle, même inconsciemment, le danger peut réactiver cet état : la vue de la mer après un tsunami ; l’odeur ou la couleur d’un vêtement associé à quelqu’un qui nous a fait du mal ; le son d’une moto qui ressemble à une sirène qui approche ; ou même la sensation d’un rythme
cardiaque élevé en regardant un film d’action.
Le corps devient agité et « sur les nerfs ». Le cœur s’emballe, le corps peut transpirer ou trembler, et l’esprit devient obnubilé par la possibilité d’une menace.
L’hypoactivation est presque l’opposé : le corps et l’esprit tentent de minimiser la stimulation. Une personne peut devenir engourdie, détachée, émotionnellement fermée, ou profondément déprimée. L’évitement accompagne souvent cet état. Les personnes peuvent éviter des lieux, des personnes, des pensées, des souvenirs ou des situations qui leur rappellent l’événement traumatique, tentant de réduire autant que possible l’activation émotionnelle.
Le problème est que l’évitement et l’oubli ne fonctionnent pas. Pour oublier quelque chose, nous devons d’abord nous en souvenir. Plus nous nous efforçons de ne pas penser à quelque chose, plus cela peut rester puissamment présent.
Comment le traumatisme modifie la mémoire Un autre aspect important du traumatisme concerne la façon dont les souvenirs sont organisés dans le cerveau.
Nos cerveaux cataloguent continuellement nos expériences, et la peur devient un principe organisateur important au sein de ce catalogue. Une fois qu’un souvenir a été marqué comme dangereux, il peut s’associer à de nombreux autres souvenirs, sensations et situations, augmentant la détresse qui accompagne son rappel.
La peur peut donc se généraliser.

Des situations qui étaient auparavant stressantes mais gérables peuvent soudainement évoquer la même réponse combat-fuite. Le cerveau commence à réagir non seulement au danger originel, mais à tout ce qui lui ressemble.
Le traumatisme survient lorsqu’un événement submerge les ressources psychologiques d’une personne — la capacité à faire face aux défis et aux vicissitudes de la vie — à tel point que les ressources habituellement disponibles pour faire face à la situation ne sont plus suffisantes.
Parmi ces ressources figurent nos hypothèses fondamentales sur la réalité. Le traumatisme peut briser ces hypothèses. Il peut détruire l’illusion psychologique vitale de prévisibilité, de justice et de contrôle personnel qui permet à la plupart d’entre nous de traverser la vie avec un sentiment fondamental de sécurité.
Les survivants peuvent soudainement percevoir le monde comme chaotique, injuste et dangereux, où les résultats semblent aléatoires et incontrôlables.
L’avenir, qui semblait autrefois relativement sûr, devient incertain. Le résultat peut être un sentiment accablant d’impuissance et de désespoir.
Ces ruptures peuvent laisser une personne avec un sens de soi brisé, une identité fracassée, et, plus souvent qu’on ne le reconnaît, une relation endommagée avec le corps ou l’image corporelle.

Le traumatisme peut également produire un profond sentiment de déshumanisation : de ne pas être compris, de porter une « blessure invisible », comme dans le trouble de stress post-traumatique, et de ne plus se sentir appartenir au monde.
Reconstruire ces hypothèses fracturées est donc au cœur de la guérison psychologique.
Dissociation et réintégration
Les reconstruire est particulièrement difficile parce que l’intensité émotionnelle de l’événement traumatique peut être insupportable. La personne peut donc avoir besoin de se dissocier de certains aspects de l’expérience — de se distancer des souvenirs qui rendraient autrement la vie ordinaire impossible.
En conséquence, des parties du souvenir traumatique peuvent rester non intégrées dans la compréhension plus large que la personne a d’elle-même et du monde.

Pourtant, ces souvenirs ne sont pas disparus. Ils restent vivants, revenant à travers des flashbacks, des rêves et des réactions émotionnelles ou physiques chaque fois que la personne s’approche trop de l’expérience originelle.
La guérison psychologique — qui ne doit pas être confondue avec la résilience — implique donc de réintégrer ces expériences fragmentées dans le corps et l’esprit d’une manière qui permette à la personne de réorganiser sa vie de façon saine et active.
L’importance des ressources et de la communauté
La réintégration nécessite des ressources. Le traitement en est une source, bien que de nombreuses personnes souffrant de traumatismes ne le recherchent jamais ou ne le reçoivent jamais. Tout aussi importantes sont les ressources disponibles dans la vie quotidienne : les amis, la famille, les communautés et l’État.
Les ressources sociales ne sont pas simplement un soutien ; elles peuvent être centrales à la guérison. La réintégration se produit à travers le soutien, la compréhension, l’empathie et les relations qui permettent au corps et à l’esprit de rétablir progressivement un sentiment de sécurité — la guérison de l’être.
Les approches thérapeutiques efficaces aident généralement les personnes à faire face aux images négatives d’elles-mêmes, à la peur et aux bouleversements émotionnels, tout en leur permettant de comprendre — physiquement, émotionnellement et cognitivement — qu’elles ne se trouvent plus dans la situation menaçante qu’elles ont vécue.
Les thérapies cognitivo-comportementales, les thérapies de soutien émotionnel, la désensibilisation et le retraitement par les mouvements oculaires, les thérapies somatiques, le travail de groupe, la pleine conscience, et, dans des contextes cliniques appropriés, les traitements émergents assistés par psychédéliques tels que la psilocybine et la MDMA, ont tous montré un potentiel thérapeutique.

Les médicaments psychiatriques ne s’attaquent généralement pas au processus plus profond de réintégration.
Parallèlement à la thérapie, l’importance de la communauté ne saurait être surestimée. Mes propres recherches ont montré que la façon dont les individus répondent aux événements potentiellement traumatiques est significativement amortie par la communauté. Durant la période 2000–2002 des attaques terroristes, Sdérot avait une prévalence déclarée de TSPT d’environ 25 %, contre environ 1 % dans la région de Gaza exposée aux roquettes environnante —
significativement plus faible même que dans des villes comme Ofakim qui n’étaient pas directement ciblées durant cette période, malgré des niveaux d’exposition à peu près comparables.
Les liens sociaux et les réseaux de soutien, à la fois formels — services de santé, systèmes de surveillance de quartier, et reconnaissance et assistance de l’État — et informels — voisins s’entraidant et sentiment de contribuer à la communauté — sont essentiels à la guérison.

Ils comptent à la fois pour la population générale vivant sous un stress prolongé et pour ceux si profondément affectés par le traumatisme qu’ils ne peuvent plus fonctionner normalement au sein de la société.
Intervention au niveau communautaire
Au-delà des formes les plus fréquentes de traumatisme, notamment celles impliquant des abus et des violences sexuelles, j’ai participé à des interventions dans le monde entier à la suite de catastrophes majeures, notamment des guerres, des tsunamis, des tremblements de terre et des éruptions volcaniques.

J’ai appris que les interventions au niveau communautaire peuvent souvent être extraordinairement efficaces.
En Haïti, par exemple, nous avons aidé les communautés à rétablir une infrastructure de base, notamment des toilettes et des jardins d’enfants. Au Sri Lanka, nous avons fourni à des écoles remplies d’enfants orphelins — et à leurs soignants — des outils thérapeutiques sous forme de jeux.

En Israël, des efforts majeurs sont maintenant déployés pour reconstruire et réorganiser les nombreux yishuvim affectés par le 7 octobre et pour soutenir ces communautés afin qu’elles puissent à nouveau fonctionner comme des entités cohésives, aimantes et solidaires.
Traumatisme et responsabilité
L’un des échecs majeurs lors de la guerre la plus récente a été l’incapacité du gouvernement à répondre adéquatement au niveau civil — fonctionnellement, émotionnellement et, surtout, en assumant ses responsabilités. Heureusement, la société civile israélienne a pris le relais.

Les organisations civiles et les ONG ont fourni une grande partie de l’infrastructure pratique et émotionnelle qui aurait dû être fournie par l’État.
Pourtant, la guérison d’un traumatisme collectif nécessite plus qu’une assistance pratique. Les victimes ont besoin de sentir que le danger est pris en charge par les institutions responsables de leur protection.

Elles ont besoin de responsabilité, d’un récit cohérent et de la confiance que ceux qui sont en autorité reconnaissent ce qui s’est mal passé et s’engagent à empêcher que cela se reproduise.
L’absence de responsabilité gouvernementale claire pour le 7 octobre, l’échec à identifier pleinement les défaillances institutionnelles et militaires, l’absence d’un récit national cohérent, et la division politique continue menée par le gouvernement actuel ont tous alourdi le fardeau psychologique de la guerre.

Il en va de même pour la distribution inégale des sacrifices et le sentiment que certains secteurs de la société portent une part bien plus lourde du fardeau que d’autres.
Le traumatisme collectif ne peut pas être guéri par le traitement individuel seul. Il nécessite la confiance, la responsabilité, la solidarité et un sentiment partagé d’appartenance.

Si Israël doit se rétablir, il doit restaurer les liens sociaux qui le maintiennent uni — et reconstruire non seulement sa sécurité,
mais son sens de lui-même en tant que société unie et responsable.
Prof Marc Gelkopf
Department of Community Mental Health
University of Haifa